David Anthony Whitaker este bărbatul în spatele căruia se ascunde o povestea fascinantă despre cum un puşcăriaş cu sentinţă potenţială de 65 de ani a ajutat autorităţile federale din SUA să demonstreze că oamenii de vânzări ai operatorului celui mai mare motor de căutare online din lume, Google, promovau cu bună ştiinţă afaceri ilegale, precum vânzarea de droguri, steroizi sau pastile pentru avort fără reţetă - caz care a dus la amendarea companiei cu 500 de milioane de dolari.
Povestea amenzii de 500 de milioane de dolari a fost reconstituită de revista americană Wired.
Viaţa lui Whitaker părea desprinsă din filme, chiar şi înainte ca el să devină omul cheie în investigaţia care avea să aducă Google amenda de 500 de milioane de dolari. În anul 2008, Anthony Whitaker, cheltuia sume obscene de bani făcuţi din vânzarea ilegală de medicamente online. Avea un apartament de câteva milioane de dolari în Guadalajara. Avea o cabană în oraşul de munte Mazamitla. Avea o sumedenie de maşini un Orange 4Runner, un BMW, un Jeep. Contribuise chiar la construcţia unui spital local. Totul - sub o identitate falsă, însă pentru că Whitaker era vânat de serviciile secrete americane pentru nenumăratele plângeri existente pe numele lui pentru diferite fraude.
Totul a început în martie 2008, când după o perioadă lungă de fugă prin lume sub o identitate falsă, Whitaker a fost prins de un agent de imigrări mexican şi a fost dus în faţa autorităţilor americane care l-au arestat imediat pentru înşelăciune în lanţ, conspiraţie, spălare de bani şi sustragere de la aplicarea legii. La numai 33 de ani cât avea în 2008, lui Whitaker spectrul unei condamnări la închisoare pentru 65 de ani i s-a părut de neacceptat şi atunci el a fost de acord să coopereze cu autorităţile şi să le explice nu doar cum şi-a desfăşurat afacerile ilegale ci şi ce rol a jucat Google în promovarea lor.
El le-a povestit agenţilor cum angajaţii Google cu care a lucrat, deşi ştiau că afacerea lui este una ilegală şi că el este în Mexic şi vinde în mare parte produsele în SUA, l-au ajutat să-şi promoveze business-ul. Chiar mai mult, el a afirmat că reprezentanţii Google i-au dat sfaturi cum să-şi adapteze mesajele publicitare prin AdWords astfel încât să-i crească numărul de click-uri primite.
În urma declaraţiilor, Autorităţile Federale au început să-şi pună un semn de întrebare asupra practicilor de promovare a afacerilor pe care le utiliza Google şi considerând au pornit o investigaţie asupra gigantului american, al cărei scop era să demonstreze activitatea recurentă a Google de promovare a unor afaceri ilegale.
Iniţial, Anthony Whitaker a fost rugat să detalieze într-un document toate interacţiunile pe care le-a avut cu Google. Acesta a precizat că, dat fiind faptul că investea aproximativ 20.000 de dolari pe lună în publicitatea pe motorul de căutare, Google i-a pus la dispoziţie un reprezentat de vânzări dedicat care să-l consilieze în promovarea prin AdWords a site-ului, adică în alegerea termenilor cheie care să apară la căutări, publicul ţintă în funcţie de regiune şi multe alte funcţii de monitorizare a activităţii de pe internet a afacerii. De asemenea, Whitaker a spus că reprezentantul l-a ajutat chiar să liciteze pentru cuvinte cheie precum “steroizi”, “HGH” (hormonul de creştere din corpul uman) “testosteron” şi să îşi repoziţioneze reclamele după ce sistemul automat de verificare al Google i-a respins iniţial site-ul.
Consilierul Google l-a sfătuit pe Whitaker ca în loc să promoveze în mod ostentativ droguri ilegale, el ar putea trece de sistemul de verificare automat AdWords dacă ar face site-ul să pară a fi unul educaţional prin ştergerea pozelor de pe pagina principală şi a butoanelor pe care scria “Cumpără acum”. Urmând sfatul reprezentantului Google, site-ul lui Whitaker a trecut de verificarea automată şi după aceea, tot cu ajutorul consilierului a reuşit să repună pe site tot ceea ce ştersese anterior, pozele cu medicamentele vândute ilegal, dar şi informaţii care cuprindeau termenii de vânzare.
Pentru a putea însă acuza în instanţă compania Google, autorităţile federale aveau nevoie de mai multe dovezi incriminatorii şi astfel au pus la punct un plan de reconstituire a experienţei prin care a trecut Whitaker, de data aceasta însă sub atenta supraveghere a echipei autorităţii americane de reglementare a medicamentelor (Food and Drug Administration) , şi a autorităţilor federale.
Dacă în urma investigaţiei povestea lui se dovedea adevărată, autorităţile federale i-au spus că vor lua în considerare eliberarea unei recomandări către judecător pentru a-i fi redusă sentinţa.
Astfel, Whitaker a luat pe parcursul investigaţiei un nume fals - Jason Corriente. S-a mutat în subsolul unei clădiri vechi, i-au fost date două monitoare, un laptop, un telefon fix şi unul mobil, iar un agent federal a stat tot timpul cu el pentru a înregistra toate convorbirile, tot ceea ce scria, toate site-urile pe care le vizita, întreaga sa activitate.
Primul obiectiv pe care a trebuit să-l îndeplinească Whitaker a fost acela de a reuşi să vorbească cu un reprezentat Google, asemeni celui care i-a fost pus la dispoziţie pentru vechea lui afacere.
Din cauza faptului că noua afacere inventată, Maxwell and Associates nu avea niciun istoric de vânzări şi nicun contact în cadrul Google, primele zile Whitaker le-a petrecut sunând la cele 800 de numere de telefon ale consilierilor AdWords. După trei zile a primit un telefon din partea unui tânăr reprezentat de vânzări care primise cererea lui şi care era dispus să-l ajute. Whitaker şi-a jucat astfel rolul pe care îl ştia foarte bine şi a vorbit cu reprezentul Google despre afacerea sa, inventând o listă de posibili clienţi şi o poveste a afacerii. După câteva e-mailuri şi telefoane i-a arătat reprezentantului Google site-ul pe care dorea să-l promoveze: SportsDrugs.net. Site-ul era în mod evident ilegal, cuprindea o listă şi poze cu diferite medicamente, iar un steag uriaş al Mexicului flutura pe fundalul lui.
După nicio săptămână de la primul telefon pe care Whitaker îl efectuase, consilierul de vânzări Google a trimis site-ul pentru a-l verifica dacă se încadrează politicilor Google, acelaşi proces prin care a trecut şi vechiul site a lui Whitaker. Cum era de asteptat, site-ul nu a trecut verificările, dar exact aici voiau autorităţile federale să ajungă, şi anume să vadă dacă reprezentanţii de vânzări pot face ca un site care a fost respins de propriul algoritm de verificare să ajungă să fie promovat. După ce Whitaker l-a întrebat de mai multe ori pe consilier cum poate face site-ul să fie validat de Google, acesta a fost de acord să-l ajute.
Unul dintre motivele pentru care site-ul fusese respins era numele acestuia, de aceea a fost redenumit din SportsDrugs.net în NotGrowingOldEasy.com (nu îmbătrâniţi uşor.com).
Urmând aceiaşi paşi ca şi în cazul site-ului precedent, Whitaker a şters pozele medicamentelor adăugând doar informaţii generale şi chiar solicitând potenţialilor clienţi să îi prezinte o reţetă prin care să ateste că un medic le-a recomandat acele medicamente. După ce site-ul a primit o interfaţă mai “paşnică”, a trecut de verificările automate Google şi a fost acceptat pentru a fi promovat.
Cu toate că Whitaker a fost cât se poate de exact atunci când a spus cu ce se ocupă afacerea pe care o conduce, spunând “vreau să devin cel mai mare distribuitor de steroizi din America”, reprezentantul Google a fost dispus să-l ajute pentru a face site-ul să treacă de verificările automate.
Cum un singur exemplu de agent Google care a avut un astfel de comportament nu era suficient, autorităţile federale au continuat investigaţia abordând în mod similar şi alţi agenţi Google, care au fost de asemenea de acord să ajute la promovarea unor afaceri care vindeau pastile de avort sau pastile precum Xanax sau Valium fără reţetă. Chiar mai mult, reprezentanţii Google din China nu doar că au acceptat site-ul dar au şi adăugat peste 100 de nume de droguri în lista cuvintelor cheie pentru căutări, fără ca Whitaker să ceară acest lucru.
Ancheta a durat 3 luni, în care timp de 10 ore pe zi, Whitaker şi agenţii federali au lucrat pentru a ajunge la un rezultat, iar acesta a constat într-o amendă de 500 de milioane de dolari plătită de Google, una dintre cele mai mari amenzi dată vreodată unei corporaţii din Statele Unite. Google a recunoscut că a ajutat farmaciile online să folosească serviciile AdWords, că a ştiut că mulţi consumatori americani cumpărau medicamente ilegal şi că oamenii săi de vânzări promovau site-uri care vindeau medicamente fără prezentarea unei reţete din partea unui medic.
Whitaker a primit în final doar cinci ani de închisoare.
Pentru alte știri, analize, articole și informații din business în timp real urmărește Ziarul Financiar pe WhatsApp Channels
