În SUA, cea mai mare fuziune din istorie de pe piaţa supermarketurilor este blocată de autorităţi din motive de concurenţă. Acum este în discuţie chiar noţiunea de supermarket pentru a defini piaţa relevantă. Între timp, americanii se plâng că mâncarea le e scumpă

Comisia Federală pentru Comerţ (FTC) din SUA a iniţiat la sfâr­şi­tul lunii februarie o acţiune în in­stanţă pentru a bloca oferta Kroger pentru compania rivală Albertson, aruncând în nesiguranţă soarta celei mai mari tranzacţii din istorie din sectorul su­permarketurilor. FTC argumentează că graţie competiţiei directe dintre cele două companii preţurile alimentelor au scăzut, iar calitatea produselor alimentare şi serviciilor a crescut, iar încheierea tranzacţiei ar distruge acest lucru.

De cealaltă parte, Kroger susţine că fuziu­nea ar ajuta cele două companii să concureze mai uşor cu giganţi ca Walmart şi Amazon, care se extind în forţă pe zona alimentară şi că au­to­rităţile sunt „în mod intenţionat oarbe“ la realitatea comercializării de alimente în 2024. Camera de comerţ a SUA consideră că în atacarea fuziunii, FTC se bazează pe teorii juridi­ce fără bază solidă care ar ameninţa libera iniţiativă americană.

În SUA, fuziunea de 20 miliarde de dolari dintre Kroger şi compania rivală Albertson depinde de definiţia supermarketului, scrie The Wall Street Journal.

Unde merg americanii pentru a-şi cumpăra o pâine sau banane ar putea determina soarta tranzacţiei istorice. În opinia FTC, dacă ar fuziona, cele două companii ar rămâne singurii o­pe­ratori majori rămaşi activi. Walmart şi Target nu au fost cla­sificate drept supermar­keturi.

„Concurenţa directă din­tre Kroger şi Albertsons a îm­pins în jos preţurile alimentelor, iar calitatea produselor şi serviciilor a crescut. Achiziţia propusă ar distru­ge acest lucru“, susţine FTC în cadrul procesului. Kroger a răspuns că autorităţile sunt „în mod intenţionat oarbe“ la realitatea comercializării de alimente în 2024, arătând că peisajul s-a extins dincolo de supermarketul tradiţional.

Când Kroger şi Albertsons şi-au anunţat tranzacţia în a doua parte a anului 2022, execu­tivii acestora au anunţat că această fuziune a celor mai mari doi operatori de supermar­ke­turi este necesară pentru a putea concura împotriva unor giganţi din retail ca Walmart şi Amazon.com, care au intrat mai puternic pe segmentul alimentar.

Fuziunea ar ajuta compa­nia rezultată să opereze efi­cient, să menţină locurile de muncă şi să ţină preţurile scăzute pentru consumatori, au declarat oficialii.

Pe de altă parte, legislatorii, ofi­cialii sindi­ca­te­lor şi susţinătorii con­sumatorilor au avertizat că tranzacţia ar reduce concurenţa, ar duce la scumpiri şi eroda puterea de negociere a angajaţilor sindicalizaţi ai magazinelor.

În cadrul procesului în care încearcă să blo­cheze tranzacţia dintre Kroger şi Albertsons, FTC a definit piaţa drept cea a supermarke­turilor tradiţionale unde consuma­torii pot achiziţiona tot ce au nevoie pentru o săptămână într-un singur loc. Când autorităţile lansează o acţiune în instanţă pentru a bloca o fuziune, acestea se concentrează pe o anumită piaţă unde concurenţa ar avea de suferit.

FTC argumentează în process că mulţi comercianţi de alimente nu reprezintă astfel de supermarketuri. Walmart nu este considerat un concurent direct al companiei care ar rezulta în urma fuziunii dintre Kroger şi Albertsons.

„Nu cred că vor reuşi să excludă Walmart, Aldi şi Lidl“, susţine Stephen Calkins, pro­fesor de drept la Wayne State University.

„Nu vor putea impune o definiţie atât de restrânsă a pieţei“. Un judecător federal din Oregon va decide dacă Kroger a soluţionat aspectele antitrust menţionate de FTC acceptând să vândă peste 400 de magazine pe care Albertsons le deţine în state ca Washington şi California. O audiere este programată pe 26 august.

FTC a anunţat însă că chiar şi în acest caz fuziunea tot ar fi ilegală în majoritatea dome­niilor din moment ce cota de piaţă combinată a celor două companii ar fi prea mare.

Acţiunea FTC vine în contextul în care proporţia din veniturile americanilor cheltuită pe alimente a atins un maxim pe trei decenii, deşi inflaţia s-a temperat pentru multe alte bunuri. Preşedintele Biden, care şi-a lansat campania de realegere, a luat în vizor marile lanţuri alimentare în ianuarie cu privire la preţurile ridicate la alimente.

Potrivit Camerei de comerţ a SUA, în atacarea tranzacţiei dintre Kroger şi Albertsons, FTC se bazează pe teorii juridice fără temei solid care ar ameninţa libera iniţiativă americană.

După cum era de aşteptat, acţiunea FTC se bazează pe o definiţie extrem de îngustă a pieţei şi pe prezumţii structurale artificiale. Ultima plângere introduce de asemenea un ingredient nou, deconcertant: ideea că o fuziune încalcă legislaţia antitrust pentru că ar putea reduce puterea colectivă de negociere a sindicatelor.